鸥类的分类系统很复杂，不同学者之间看法差异大，分类系统也在不断变化中，因此名称也比较混乱。海鸥有广义和狭义之分，广义是指所有的鸥类，狭义则专指鸥属的普通海鸥，学名Larus canus Linnaeus。而通常我们见到的海鸥，多数为红嘴鸥、遗鸥和燕鸥等中小型鸥类，尽管它们分属鸥科多个不同属（不在鸥科鸥属），但相似度还是比较高，参见《同框辨鸟（六）：红黑嘴鸥、棕头鸥、遗鸥与鸥嘴噪鸥》）。银鸥的名称本来是指向一个特定物种，学名为Larus argentatus，但新分类系统不再确认中国有这种海鸥分布，银鸥已不作为一个单独物种的名称，而成为对鸥科鸥属大型鸥类的通称，包括黄腿银鸥、小黑背银鸥、西伯利亚银鸥，甚至黑尾鸥、灰背鸥等大型鸥类，这些鸥类翼展可达1.5米以上，体重可达1.5公斤以上，使用这个概念也便于我们讨论“银鸥复合体”成员。为避免混淆，原来的银鸥被叫做欧洲银鸥（Larus argentatus拉丁名不变）。

 看上图，常见的海鸥（红嘴鸥等）与银鸥（西伯利亚银鸥）大小差异非常明显。当我们看到一些大型的海鸥，可以先把它命名为银鸥，然后再去鸥科鸥属中定种；当我们看到的是中小型鸥类，不妨暂叫做海鸥，再从除鸥属以外的不同属中去定种。

值得一提的是观察鸥类要注意时令，因为繁殖羽的变化可能会造成一些种类的误判，常见的红嘴鸥、棕头鸥、遗鸥和燕鸥等这些小型海鸥尤为明显。

这一张距离实在太远，不好判断种，但大类可以确定，一只银鸥，一只可能是红或黑嘴鸥。

这一张比较清晰，上为红嘴鸥，下为西伯利亚银鸥（第一冬鸟），体型大小、喙的形状，区别比较明显。