《山海经·海内北经》中记载：“西王母梯几而戴胜，其南有三青鸟，为西王母取食。”晋代学者郭璞的注释也点明了这一点：“三青鸟主为西王母取食者”。西王母所住的昆仑山是众神居所，环绕着“弱水”和“炎火之山”，山高路远，人迹罕至，周围环境极其险恶，常人难以逾越。因此，需要派善于飞行的神鸟去远方寻找和运送食物。

（《山海经》中的西王母插图）

红嘴蓝鹊是被学界和大众广泛接受的神话“青鸟”最主要的现实原型之一。《山海经》等文献对“青鸟”的描述为“赤首黑目” 、“如乌大”、“尾如伞盖”和青色、蓝色的羽毛。红嘴蓝鹊在现实中是鸦科蓝鹊属的大型鸣禽，体长可达65厘米，尾羽修长，红嘴红脚，外貌十分华丽，这与对青鸟的描述相符。在唐安公主墓（唐德宗长女）的壁画中，就出现了作为主题的长尾鸟形象。尽管壁画颜色有所脱落，但依然能清晰辨认出其红嘴、蓝灰羽色和标志性的长尾，与红嘴蓝鹊完全吻合。这表明至少在唐代，红嘴蓝鹊就已经被视为一种具有特殊意义的祥瑞之鸟。最重要的一点是红嘴蓝鹊找到食物后不会马上食用，且聪明会储备食物越冬，是个称职的“快递员”。

红嘴蓝鹊食谱广泛，也会吃动物性食物，这让西王母和众神们可以补充更多蛋白质。

（捕蛇是它的独门绝技，来源：《楠溪江崖下库现鸟蛇博弈 红嘴蓝鹊智擒乌梢蛇》，邵丽娜）

红嘴蓝鹊耐寒，会在雪中觅食，可以保证常年供应。2024年昆仑山青海片区鸟类调查，在昆仑山青海片区（东经约94°以东）共记录到87种鸟类，调查名录中包含红嘴蓝鹊。这说明在昆仑山东段已确认有红嘴蓝鹊分布。

青鸟的其他可能原型还包括，乌鸦，也是一种有叼食习性而又被赋予神秘色彩的鸟；

高山秃鹫，飞行能力一流，地理分布上也更加符合。

后世青鸟又衍生出了“信使”这一广为人知的身份。李白的诗中写道，“西来青鸟东飞去，愿寄一书谢麻姑”（《有所思》），“青鸟海上来，今朝发何处？（《以诗代书答元丹丘》）；“仙游渡颍水，访隐同元君。……益愿狎青鸟，拂衣栖江濆”（《题元丹丘颍阳山居》）。这些描述证明青鸟是一种有迁徙习性的鸟类，那么上面的推测就都不成立了。

遗鸥在荒漠与半荒漠地带的咸水或淡水湖泊的湖心岛上生育后代，可能是青鸟的又一个原型。

棕头鸥是青海湖地区的夏候鸟，来自西北，没准也是青鸟的原型。

总之，当青鸟进入神话体系后，它就获得了神格，其形象也脱离了具体的生物，成为具有多种鸟类特征的聚合体，演变成类似“青色凤凰”或其他更抽象的神鸟。

（合作供图：福云、张汉军、京星，寒塘等【内详】）